Registros de Interacción del Antiguo Humano al Medio Ambiente del Maya del Sur de Petén, Guatemala
Parte 1:  Un registro de 1300 años de actividad humana y cambios de clima de Cancuén

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Métodos

Utilizando un Sistema de Información Geográfica (GIS siglas en Inglés) de la región de Cancuén, se establecieron las dimensiones de las áreas del 'puerto', así como los de las cuencas circundantes que drenan dentro del canal. Las excavaciones ubicadas hacia el centro del canal proporcionaron acceso a más de 2 m de registro sedimentario, que siguiendo el examen, pareció abarcar toda la historia de ocupación de Cancuén. Se registró en detalle la estratigrafía sedimentaria expuesta sobre el sitio. El rasgo más llamativo de la excavación dentro de los sedimentos del canal, fue la alta densidad de restos de esqueletos humanos descubiertos (Figura 4, mostrada arriba) (vea sección de Resultados). Por lo tanto, se colectaron algunas muestras preliminares de tierra, de restos esqueléticos circundantes inmediatos, antes de cualquier exposición sub-aérea significativa y de la posible contaminación. Estas muestras se colectaron para el fechado o examen forense de la tierra en el futuro, la (segunda parte de este informe) que puede proveer información sobre las circunstancias de la muerte de esta gente.

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Se recogieron muestras de sedimento de aproximadamente 10 gramos de masa, bajo la secuencia sedimentaria de 100 mm de intervalos de una pared expuesta de un pozo de 4 x 4 m (Figura 5, mostrada arriba), mientras se colectaban muestras al azar adicionales, al tiempo que se identificaban rasgos únicos. Dentro lo posible se colectaron todas las muestras con herramientas de nylon, para evitar contaminación metalífera. Se colectaron muestras duplicadas cada diez muestras. De esta manera se probó también un pozo de excavación adicional ubicado en el extremo oriental del canal, excavado dentro del banco del dique del río Pasión. En lo posible, se colectaron restos orgánicos o carbonizados en los sedimentos, y así proporcionar material para las fechas de radiocarbono. Se probó en particular, con sumo cuidado una capa extensa y continua de sedimentos quemados (incluyendo fragmentos de cerámica y materia de planta) debajo de esos sedimentos, que constaban de grandes cantidades de restos esqueléticos.

Las excavaciones llevadas a cabo en el gran palacio en Cancuén (Figura 2) revelaron, que lo más probable era que representaran el evento de terminación en la estructura, caracterizado por una capa extensa de carbón de varios metros de longitud, y hacia arriba en secciones de 10 mm de profundidad. Arquitectónicamente, se consideró que esta capa databa del último período de la historia de Cancuén. Se probó una gran cantidad de este material para fechado de radiocarbono con métodos radiométritos. Como todos los materiales carbonizados probados para fechado han sido quemados in situ, se evitó el problema de transportar materiales más viejos dentro de los sedimentos estratigráficamente más jóvenes (Blong y Gillespie, 1978), y así evitar generar edades viejas erróneamente. Todas las muestras colectadas de Cancuén se sellaron en plástico y se regresaron a Australia para análisis de laboratorio.

Para cada muestra se registró: el color Munsell, la información de tamaño de la partícula, y las descripciones detalladas. Las muestras (n=6) que potencialmente convenían para el fechado de radiocarbono se examinaron microscópicamente para asegurar que no crecieran bacterias u hongos después del muestreo. Sobre estas bases, se rechazaron dos muestras del estudio. Las cuatro muestras restantes no mostraron evidencia de contaminación posterior del muestreo, lo que podría distorsionar severamente las medidas de radiocarbono. Ambas fechas de radiocarbono convencionales (radiométrica, n=1) y AMS (n=3) se realizaron por Beta Analytic Inc. (USA). Una muestra de hueso fémur de animal de la base del pozo oriental en el canal, falló al producir suficiente carbón después del pre-tratado, y por lo tanto no pudo proporcionar una edad estimada (Ron Hatfield, Deputy Director de Beta Analytic Inc., comunicación personal, 2005).

Se sub-probó cada muestra de sedimento usando herramientas plásticas, y las sub-pruebas preparadas para análisis químicos siguiendo una modificación del procedimientos de Cook et al. (2005), usando 10 ml de ácidos 9:1 HNO₃:HCl concentrados y digestión en tubo de ensayo en 100ºC por 4 horas. Se determinó la concentración de 16 elementos simultáneamente por cada muestra usando Espectroscopía de Emisión Atómica de Plasma Acoplada Inductivamente (ICP-AES siglas en Inglés).

Se hicieron estimados de precisión analítica y de exactitud para muestras individuales, y para el procedimiento basados en los métodos subrayados en Cook et al., (2005); medidas triplicadas rápidas de cada 10º muestra, repite digestión y análisis por cada 10º muestra colectada, y el análisis de 4 concentraciones conocidas regulares en secuencia con las muestras de Cancuén. Además, se prepararon y analizaron procedimientos en blancos para determinar la concentración de cada elemento, como un producto de los reactivos usados y el procedimiento general de contaminación.

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