Informe de las Investigaciones 1998-1999 sobre la Arqueología y la Iconografía de la Fachada de Estuco Polícroma de la Estructura N10-28, en Lamanai, Belice

El Sitio de Lamanai

El sitio de Lamanai está situado en el centro-norte de Belice (Figura 1:3) en el distrito de Orange Walk, contiguo a la actual aldea de Indian Church, así llamada por las cercanas ruinas de la iglesia. Está ubicado en la ribera oeste de New River Lagoon, que tiene aproximadamente treinta kilómetros de largo y alrededor de dos kilómetros de ancho. El New River, o Dzuluinicob, desagua en la Bahía de Chetumal, cerca de las ruinas de Cerros. El área que se encuentra sobre el lado este de la laguna está compuesta por amplias extensiones de matorrales achaparrados, algunas de las cuales se inundan en forma estacional o permanente. El área que rodea a Lamanai es relativamente alta en comparación, y la región más allá está caracterizada por suaves colinas onduladas de piedra caliza (Figura 1:4).

El núcleo del sitio forma la porción central de la Reserva Arqueológica Lamanai, administrada por el Departamento de Antropología de Belice. Este parque de 950 acres también funciona como reserva natural, y es uno de los pocos grandes espacios de tierra del área que no se cultiva. En consecuencia, la Reserva alberga numerosas especies de flora y fauna, entre ellas una variedad de aves tropicales y varios familias de monos aulladores. La vida marina incluye a los cocodrilos, algunos de los cuales, según se sabe, miden más de trece pies de largo, y habitan en la laguna y en las áreas pantanosas de los ríos.

El antiguo centro del sitio de Lamanai cubre aproximadamente 4.5 kilómetros cuadrados y contiene 718 estructuras. El modelo de asentamiento no es el habitual, y no se parece a ninguno que haya sido encontrado en otros sitios mayas. En lugar de un agrupamiento/s ceremonial centralizado, Lamanai se extiende por la costa de la laguna en una franja ininterrumpida que va de norte a sur (Pendergast 1981:32). La planta de este sitio poco usual presenta agrupamientos de desarrollo temporal, con estructuras del Período Formativo generalmente ubicadas en el sector norte del sitio, y a medida que uno avanza hacia el sur, las estructuras se van haciendo progresivamente más tardías en el tiempo, culminando con la iglesia española ubicada en el sector del extremo sur.

Debido a su marcada profundidad temporal, Lamanai presenta una oportunidad única para estudiar la evolución cultural maya. La información indica un período ocupacional ininterrumpido desde el 2000 a.C. hasta el siglo 17 d.C.  Lamanai también es único por ser uno de los pocos sitios de los cuales tenemos su nombre precolombino, Lama’an/ayin, que se traduce como "cocodrilo sumergido", lo cual queda también comprobado por la imaginería de saurios que se encontró a lo largo y ancho del sitio, y en una variedad de contextos diferentes (Pendergast 1981:32, 38).

Una de las estructuras más significativas del sector norte de Lamanai es la Estructura N9-56 (Figura 1:5). Esta estructura de 17 m de altura bordea la laguna, y data del Formativo y del Clásico Temprano. Dos tumbas fueron descubiertas aquí, una en el eje principal de la estructura y la otra dentro de la plataforma de apoyo que sostiene a N9-56 y las estructuras que la flanquean. El aspecto más notable de esta estructura es su escultura arquitectónica. En la parte posterior de la estructura priincipal se descubrió una gran mascarón y un panel que recuerdan a los que se hallaron en Cerros. En la parte frontal de la estructura secundaria también hay grandes mascarones modelados en estuco gris, y que están a los lados de la escalinata principal. Estos mascarones probablemente representen a un antiguo gobernante, en cuyo tocado se advierte imaginería de cocodrilos (Pendergast 1981:36-40).

Otras estructuras notables del sector del Formativo incluyen a P8-12, una larga plataforma sin superestructura que tiene 97 m de largo en su parte superior. Muy probablemente haya sido un puerto con lugares de almacenamiento, por estar ubicada junto al área del antiguo fondeadero (Pendergast 1981:40). Un conjunto arquitectónico que llama la atención es P9-25, ubicado cerca del puerto. Se trata de una acrópolis de grandes dimensiones que mide 90 m por 110 m en su parte superior, y que tiene 18 m de altura. En su cima hay varios edificios que tienen entre 9 y 10 m de altura (Pendergast 1981:34). En el extremo de la parte norte del sitio se encuentra un chultún de tres cámaras, excepcionalmente grande, que arrojó numerosas vasijas fragmentadas e intactas del Formativo (Pendergast 1981b:62). Más hacia el norte hay extensas áreas de campos cultivados.

Yendo hacia el sur en dirección al centro del sitio se encuentra la Estructura N10-43 (Figura 1:6), que es el edificio más alto de Lamanai con 33 m de altura. La estructura primaria data del Formativo Tardío, y tenía una escalinata tripartita flanqueada por grandes mascarones, con una disposición en tríada de falsos templos en su cima. Durante el Clásico Tardío, N10-43 fue modificada, lo que implicó unir las escalinatas del frente en una sola escalinata, despejar la cima, y agregarle una estructura baja que abarcó una de las terrazas del frente. Tres depósitos ayudaron a fechar la estratigrafía estructural, el segundo de los cuales fue fechado para el siglo segundo a.C. (Pendergast 1981:40-42).

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Dentro de la plaza que está frente a la Estructura N10-43 se ubica el único juego de pelota. Es más bien tardío, y data del siglo nueve d.C.  Es muy pequeño, con sus extremos abiertos, y exhibe algunos elementos constructivos poco habituales. En el centro del campo de juego hay un marcador grande y redondo. Debajo de esta piedra había un depósito que contenía una vasija con tapa, dentro de la cual se encontraban dos vasijas en miniatura, jades pequeños, y objetos de concha, reposando sobre un fondo de 9.7 cc de mercurio. Rodeando esta plaza se encuentran algunas estructuras y piedras de gran tamaño, con glifos tallados inusualmente grandes.

Aún más al sur se halla la Estructura N10-27, un edificio piramidal grande, más bien bajo, que data del Clásico Medio. En los escalones más bajos de esta estructura, y boca abajo, se encontró la Estela 9 que representa al Señor Concha Humeante de Lamanai, y que sigue los cánones artísticos del Clásico Medio (Budet 1988:31). A una corta distancia más hacia el sur está el área de plaza N10-3, también conocida como "Ottawa". Se trata de un gran patio rodeado por algunas estructuras bajas. Inmediatamente al sur de esta área hay una gran plaza abierta y la Estructura N10-9.

La Estructura N10-9 (Figura 1:7) fue construída en el Clásico Temprano y se eleva a 19 m de altura. Su forma más temprana tenía una plataforma apoyada sobre una terraza inferior que sostenía un templo. En el período Clásico Tardío se construyó una nueva escalinata, nuevos laterales de la escalinata, y un templo más grande. Un depósito asociado con esta modificación contenía una máscara de mosaicos de jade. La parte frontal de esta estructura se mantuvo hasta el Postclásico Medio. En el siglo 12 d.C. fue nuevamente modificada con el agregado de nuevos laterales para las escalinatas, sugiriendo un continuum de ritos y formas desde el Clásico hasta el Postclásico. La estructura fue completamente abandonada en el siglo 15, y se rompieron y desparramaron sobre los escalones varios incensarios y "cálices" de Lamanai (Pendergast 1981:34-35, 43-44).

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El centro Postclásico de Lamanai está situado sobre la orilla de la laguna y al este de la plaza N10-9.  Varias estructuras de esta área muestran afinidades con el norte de Yucatán, tanto en su arquitectura como en sus cerámicas. Estas pequeñas estructuras contenían numerosos enterratorios de estilo Postclásico, al igual que piezas de oro y cobre (Pendergast 1981:44-49).

Las evidencias de una ocupación continua surgen de las dos iglesias españolas del siglo diecisiete (Figura 1:8), ubicadas aproximadamente a un kilómetro al sur del centro postclásico de Lamanai. El ábside de la iglesia era de mampostería, mientras que la nave había sido construída con materiales perecederos. La iglesia fue quemada en 1641 durante una rebelión maya. Al sur de la iglesia, un montículo del Postclásico fue modificado y usado como cementerio para los mayas cristianos. Lo que quedó de la estructura prehispánica encima de este montículo es arquitectónicamente muy similar a las estructuras del Postclásico Tardío de la costa este de Quintana Roo, México.

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A principios del siglo 18, la población había declinado y el centro del sitio fue virtualmente abandonado, aunque los mayas todavía continuaron ocupando el área. En el siglo 19, los británicos construyeron un ingenio azucarero, cisternas, y otras estructuras asociadas con dicho emprendimiento, pero que fueron abandonadas en un lapso de treinta años.

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